Mars Incorporated, een Amerikaans bedrijf achter veel bekende snoepmerken, moet zich binnenkort voor de rechter verantwoorden. Een inwoner van een klein stadje in Californië heeft onlangs namelijk een zaak aangespannen tegen de snoepproducent. Diens Skittles zouden een stof bevatten die mogelijk schadelijk is voor de volksgezondheid.
Snoepliefhebbers zullen ongetwijfeld weleens van Skittles hebben gehoord. De ronde fruitsnoepjes zijn er in een heleboel verschillende kleuren en je kunt ze in winkels over de hele wereld kopen. Skittles worden geproduceerd door Mars, een bedrijf dat ook ander populair snoepgoed als Maltesers, M&M’s en (natuurlijk) de bekende Marsrepen maakt. Het bedrijf is een grote speler op de internationale snoepmarkt. Zo was Mars in 2021 maar liefst veertig miljard dollar waard.
Europees verbod
Jenile Thames, een man uit het kleine Californische stadje San Leandro, heeft de multinational nu voor de rechter gedaagd. Thames beweert dat de door Mars geproduceerde Skittles titaandioxide bevatten en daardoor ‘ongeschikt zijn voor menselijke consumptie’. Titaandioxide is een wit poeder dat onder meer in kauwgom, drop, roomijs en gekleurde chocolade zit. Het lost niet op en bestaat voor een groot deel uit nanodeeltjes. Vorig jaar concludeerde de Europese Autoriteit voor Voedselveiligheid (EFSA) dat deze nanodeeltjes mogelijk het DNA kunnen beschadigen, wat op den duur zelfs tot kanker zou kunnen leiden.
De Europese Commissie besloot daarom na de conclusie van de EFSA dat vanaf augustus 2022 geen voedsel met titaandioxide meer op de Europese markt mag worden verkocht. Amerikaanse gezondheidsautoriteiten beschouwen voedsel met titaandioxide echter nog steeds als veilig, zolang producten maar maximaal één procent van het stofje bevatten. Mars laat in een verklaring weten dat het bedrijf keurig voldoet aan deze regel. Thames stelt daartegenover dat Mars zes jaar geleden al aankondigde minder titaandioxide te gaan gebruiken en zich dus allang bewust moet zijn geweest van de risico’s die eraan kleven. Hij eist dan ook dat Mars een schadevergoeding betaalt aan iedere Amerikaan die weleens een Skittle heeft gegeten.
Strafbaar in Nederland?
Het komt ook in Nederland weleens voor dat in voedsel stoffen zitten die mogelijk kunnen leiden tot gezondheidsproblemen. Een bekend voorbeeld is de fipronilaffaire, die vijf jaar geleden leidde tot de vernietiging van miljoenen eieren die de giftige stof fipronil bevatten. De rechtbank in Zwolle veroordeelde vorig jaar nog twee mannen naar aanleiding van de fipronilaffaire tot een gevangenisstraf van twaalf maanden.
De Zwolse rechtbank baseerde die straffen op artikel 174 van het Wetboek van Strafrecht (Sr). Dat artikel bepaalt dat iemand die (etens)waren verspreidt, maar verzwijgt dat die waren schadelijk zijn voor de gezondheid, hiervoor een gevangenisstraf van vijftien jaar of een geldboete van maximaal 90.000 euro kan krijgen. Het is ook mogelijk dat iemand waren die schadelijk zijn voor de gezondheid bij een onwetende tussenpersoon – zoals een winkel – doet belanden. Artikel 175 Sr stelt ook dit strafbaar door diegene te bestraffen met een gevangenisstraf van maximaal één jaar of een geldboete van maximaal 22.500 euro. De gevangenisstraffen uit beide artikelen worden verdubbeld als de schadelijke waren tot één of meer dodelijke slachtoffers hebben geleid.
De Nederlandse tak van Mars Inc. hoeft waarschijnlijk niet te vrezen voor een rechtszaak op basis van artikel 174 en/of 175 Sr. Er zijn in ons land namelijk – met uitzondering van enkele buitenlandse webshops – vrijwel geen Skittles met titaandioxide te koop. Het is nog niet bekend wanneer Mars voor de Amerikaanse rechter moet verschijnen.